E1, l'accélérateur de développement qui fait des vagues

L’idée de l’E1 a germé lors d’une promenade le long de la Tamise à Londres pendant le premier confinement de la pandémie en 2020.

Alejandro Agag, le fondateur du championnat de course de voitures électriques Formula E, et Rodi Basso, un ingénieur ayant conçu les batteries de deuxième génération pour la compétition, discutaient de la raison pour laquelle le secteur maritime est si en retard par rapport à l’industrie automobile en ce qui concerne l’adoption de l’énergie électrique. Pourquoi ne pas suivre les traces de la Formula E et créer la première compétition de bateaux électriques au monde pour favoriser une compétition innovante ?

« L’industrie automobile est au moins 20 à 30 ans plus avancée dans le processus d’électrification », déclare Basso. « En transférant ce savoir-faire à l’E1, nous pouvons accélérer le processus d’électrification dans l’industrie maritime, car les gens pourront voir que c’est réellement possible. »

Les deux amis se sont mis au travail. Ils ont rapidement obtenu une licence de 25 ans de l’Union Internationale Motonautique et ont entamé des discussions avec des villes côtières pour accueillir des courses. Monaco et l’Arabie saoudite se sont déjà inscrits et des discussions avancées sont en cours avec Miami, Venise et Rotterdam. Ils prévoient d’organiser entre huit et dix courses à partir de 2023 avec 12 équipes.

Les équipes, composées chacune de deux pilotes – un homme et une femme – proviennent du secteur de la construction de yachts, des sports automobiles et même de l’athlétisme, selon Basso. Pendant les trois premières saisons, ils concourront à l’aide du RaceBird, un bateau électrique à foils pouvant atteindre des vitesses de 50 nœuds qu’il a conçu avec Sophi Horne, ancienne designer d’intérieurs de superyachts. À partir de la quatrième saison, les équipes pourront commencer à bricoler et à ajuster la conception du bateau pour voir comment améliorer la technologie.

Horne, une Norvégienne de 29 ans, s’est associée à l’E1 après avoir créé SeaBird Technologies, une entreprise proposant des bateaux de loisirs abordables à la location pour sa génération. Elle s’est demandée pourquoi il n’y avait pas d’offre électrique dans le secteur. Après avoir constaté le succès de la Formula E dans la promotion des voitures électriques, elle a approché Agag pour concevoir son propre bateau de vitesse électrique, en s’inspirant des planches de surf à foils.

« J’avais en tête le système à foils ainsi que ce que la Formula E a fait avec leurs voitures, les rendant plus élégantes et séduisantes et apportant un facteur wow qui incitera les consommateurs à choisir ce genre de produit« , dit-elle.

Le résultat est le RaceBird, un bateau de vitesse qui ne déparerait pas dans un film de science-fiction, que Basso et Horne estiment capable de rivaliser à terme pour le record mondial non officiel de vitesse pour un bateau électrique de 70 nœuds. Avec l’aide du designer de bateaux de puissance Victory Marine, le RaceBird utilise un moteur issu de la course automobile de supercars et une batterie spéciale basée sur la densité de puissance plutôt que sur la densité d’énergie pour une accélération maximale.

L’E1 a des ambitions plus grandes que la simple course. Basso déclare qu’ils prévoient de laisser une infrastructure derrière eux partout où ils courent pour promouvoir l’électrification et la durabilité. Les stations de recharge utilisées par les bateaux seront offertes afin qu’elles puissent être utilisées par des bateaux de plaisance – au début, ils s’attendent à ce qu’il s’agisse de semi-rigides et de petits bateaux à moteur, puis éventuellement de plus grands yachts. L’E1 utilisera une technologie spéciale pour tester l’eau du circuit de course afin de mesurer son acidité, qui peut être un indicateur de la présence de microplastiques, afin d’évaluer l’impact de la compétition sur son environnement. Cette technologie sera également mise à disposition des autorités locales.

L’E1 cherche également à obtenir des sponsors pour financer des projets de durabilité visant à restaurer la biodiversité des côtes dans un rayon de 10 kilomètres des villes où ils courent, déclare Basso.

Horne prévoit de prendre la technologie et la conception du RaceBird et de les appliquer à son entreprise de location de bateaux de croisière d’une journée de 8 mètres pour les jeunes. Elle pense que l’accès à ce type de technologie encouragera les gens à opter pour l’électrique lorsqu’ils achèteront leurs propres bateaux.

« La stratégie est que les SeaBirds aient la même identité de conception que les RaceBirds », dit-elle. « Ils donneront à tout le monde l’impression que c’est pour tous, mais aussi qu’ils naviguent réellement à bord d’un bateau de course. »

En tant qu’ancienne designer d’intérieurs de superyachts, Horne suit de près les évolutions du secteur. Elle pense que ce dernier devrait se concentrer sur la technologie de l’hydrogène comme meilleur moyen de réduire son empreinte carbone.

Basso déclare qu’une solution technologique pour les superyachts pourrait encore prendre une décennie, bien que l’accélération dans d’autres industries lui donne espoir qu’elle puisse arriver plus tôt.

« La technologie d’aujourd’hui peut être mise en œuvre sur des bateaux de loisirs et de petits yachts jusqu’à 15 ou 20 mètres », dit-il. « Lorsque vous passez à une plus grande échelle, vous devez attendre que la technologie se développe dans les batteries à l’état solide et l’hydrogène vert, ce qui se produira dans les dix prochaines années. Mais compte tenu de ce que nous voyons sur le marché ces jours-ci, je pense que cela pourrait s’accélérer à moins de cela. »